史前哺乳動物生存的特質
中生代末期，本來非常暖和的地球上，開始有了明顯的四季變化，哺乳類因為擁有一些爬蟲類所沒有的特質，故能在氣候變化很大的新生代，取代爬蟲類的地位，雄峙整個動物界。這些特質包括有：
一、對體溫的保存
哺乳類是恆溫動物，腦部有體溫調節中心，無論冬夏皆能保持一定的體溫。而其皮毛及皮下脂肪，對寒暑的抵抗力更是優於任何爬蟲類的披覆物。
二、對後代的保護
哺乳類對於後代有特別的保護、養育方式，可增加其生存機會，而爬蟲類則不然。
1.卵生哺乳類
卵生哺乳類是最原始的哺乳動物，雖然牠們是卵生的，但母獸的腹部會分泌乳汁，可供幼兒舐食過活。
2.有袋哺乳類
有袋哺乳類乃是具有育兒袋的哺乳類，介於卵生哺乳類和胎盤哺乳類之間。牠們並不產卵，但也沒有胎盤。發育不全的早產幼兒，一出生便會爬入母親的育兒袋中，吸吮乳汁為食。等到發育得夠大了，就會自己跑出育兒袋。不過以後仍會常回到袋中吸乳，直到牠們能夠照顧自己為止。
3.胎盤哺乳類
胎盤哺乳類最進步，人類就屬於這類動物。雌性動物能靠著胎盤的構造，將幼兒養育在身體內，受到較完善的保護，待其出生後也會以乳汁哺育並照養之。
三、對環境的適應
哺乳類的腦很大，智力高而學習能力強，對外在環境的改變，有較佳的應變能力與適應方式。而其幼兒在出生後，會跟隨親代一段時間，接受其照顧，並學習各種有用的經驗，例如覓食、捕獵和逃生等。哺乳動物也正因有著「經驗傳遞」的特性，故能凌駕在其他動物之上。 |
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史前哺乳動物的演化
史前哺乳動物為了適應變化多端的環境，其身體的形態與機能，也朝著最適於生存的方向漸漸改變。我們對於這千百萬年來的演化過程，雖不能親眼目睹，但可藉著化石紀錄使之重現。其中馬類由於每一個時期都有化石保留下來，故對其演化過程的瞭解亦最為完整。
馬的演化過程
由幾乎連貫的化石紀錄中，我們可以發現，從五千萬年前的始祖馬到現代的馬，其演化的趨勢為：
一、體型：大型化。始祖馬只有狐狸般大小。
二、四肢：四肢增長，足趾數目由五趾漸漸減少為一趾且趾端有蹄。
三、牙齒：犬齒消失，門牙與側齒間有一段空隙，而小臼齒也變得像臼齒一樣適於研磨。
以上的演化過程，據推斷是因為在中新世時，馬的生存環境由森林遷至草原，食物則由嫩葉變為草類。為了在草原上跑得更快，於是四肢便有所變化；為了更適合研磨咀嚼草類，牙齒構造也因而改變。 |
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已絕滅的史前哺乳動物
根據化石資料，我們發現有很多現今已不存在的哺乳動物。為什麼那些動物會走上滅亡之途呢？歸結其因，有的是被更適應環境的哺乳類所取代而消失；有的則是被人類大量屠殺而遭至絕種。下面僅舉出三已絕滅的史前哺乳動物：
一、奇角鹿
奇角鹿是生活在新生代第三紀的偶蹄目動物，其鼻端上長有一隻叉狀角。
二、劍齒虎
劍齒虎是生活在新生代第四紀的食肉目動物，其上犬齒長可達十五公分。
三、猛瑪象
猛瑪象是生活在新生代第四紀的長鼻目動物，其象牙長而彎曲，身上披的毛又厚又長。 |
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